“毛遂自薦”一語(yǔ)源于《史記?平原君虞卿列傳》中一段故事，除此之外，還形成了“脫穎而出”、“因人成事”等成語(yǔ)。
公元前258年，即長(cháng)平之戰后不久，秦軍再一次圍困了趙國都成邯鄲。大軍壓境，邯鄲危在旦夕。為解邯鄲之圍，趙孝成王想聯(lián)合楚國共同抗秦。因此，他派平原君趙勝到楚國去借兵。平原君打算從數千名門(mén)客中挑選20名文武兼備的賓客一同前往，可挑來(lái)挑去，只能挑出十九人，還差一人怎么也選不出來(lái)。平原君正在發(fā)愁之際，門(mén)客中有一個(gè)叫毛遂的人自薦補缺。
平原君上下打量了一下毛遂：“先生到我這里幾年了？”
毛遂答：“三年。
平原君帶著(zhù)諷刺的口吻說(shuō)：“大凡有才能的人，就像錐子裝在布袋里一樣，那鋒利的錐尖立刻就會(huì )露出來(lái)，你在這里已經(jīng)三年了，我還沒(méi)有聽(tīng)到過(guò)你有什么本領(lǐng)。這次去楚國，肩負著(zhù)求援兵救社稷的重任，沒(méi)有什么特殊才能的人是不便同去的，你就留下來(lái)好了。”
毛遂對平原君說(shuō)：“今天你就把我裝進(jìn)布袋吧！要是早將我裝進(jìn)布袋，連整個(gè)錐子都已鉆出來(lái)了，哪會(huì )只露一點(diǎn)尖尖呢？”平原君只好帶著(zhù)毛遂同去。其他十九人都互相使眼色暗笑毛遂口氣不小。
毛遂到了楚國，言談舉止很快使十九位門(mén)客折服。然而平原君與楚王的談判卻不順利。兩人從早上一直談到中午，還沒(méi)有結果。十九個(gè)門(mén)客一致推舉毛遂去看個(gè)究竟。毛遂說(shuō)了聲“好”，便手按著(zhù)劍把，一步步向楚王宮的臺階走去。他走到平原君的身邊說(shuō)：“聯(lián)合抗秦的事，本來(lái)兩三句話(huà)就能決定，可是今天從早晨談到了中午，仍未有結果，這是為什么？”楚王間平原君：“這是什么人？”平原君說(shuō)：“這是我的門(mén)客。＂楚王便呵斥道：“還不快下去，我與你主人談話(huà)，你上來(lái)于什么？”
毛遂按著(zhù)劍走到楚王面前：“大王這樣呵斥我，以為能憑借楚國的人多勢大，現在這十步之內，楚國的人多勢眾也沒(méi)有用，大王的性命就握在我的手中，你當著(zhù)我的主人啊斥我，簡(jiǎn)直太無(wú)理了。我聽(tīng)說(shuō)成湯只有70里的地方，后來(lái)有了天下，周文王只有百里的地方，后來(lái)臣服了諸侯。他們并不是因為軍隊眾多，而是因為他們能夠掌握形勢，發(fā)揮了自己強大的威力。今天楚國地方有五千里之大，士卒百萬(wàn)之眾，憑借這些完全可以征服天下?？墒前灼饍H率幾萬(wàn)秦軍伐楚，一仗攻取了鄢郢，二仗打下夷陵，三仗燒毀了楚國宗廟。這是你們的奇恥大辱，連我們趙國都感到羞愧，難道大王不感到難堪？趙楚聯(lián)合抗秦，是為了楚國，不只是為了趙國。”
楚王被毛遂的話(huà)打動(dòng)了，決定聯(lián)趙抗秦。毛遂趁熱打鐵，立即叫人拿來(lái)雞、馬、狗血，當場(chǎng)與楚王歃血為盟。
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