吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國(都城在今浙江紹興)素來(lái)不和。公元前496年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國剛剛遭到喪事，就發(fā)兵打越國。吳越兩國在槜李(今浙江嘉興西南，槜音zuì)地方，發(fā)生一場(chǎng)大戰。
吳王闔閭滿(mǎn)以為可以打贏(yíng)，沒(méi)想到打了個(gè)敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就咽了氣。
吳王闔閭死后，兒子夫差即位。闔閭臨死時(shí)對夫差說(shuō)："不要忘記報越國的仇。"夫差記住這個(gè)囑咐，叫人經(jīng)常提醒他。他經(jīng)過(guò)宮門(mén)，手下的人就扯開(kāi)了嗓子喊："夫差!你忘了越王殺你父親的仇嗎?"
夫差流著(zhù)眼淚說(shuō)："不，不敢忘。"他叫伍子胥和另一個(gè)大臣伯嚭(音pǐ)操練兵馬，準備攻打越國。過(guò)了兩年，吳王夫差親自率領(lǐng)大軍去打越國。越國有兩個(gè)很能干的大夫，一個(gè)叫文種，一個(gè)叫范蠡(音lí)。范蠡對勾踐說(shuō)："吳國練兵快三年了。這回決心報仇，來(lái)勢兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰。"
勾踐不同意，也發(fā)大軍去跟吳國人拼個(gè)死活。兩國的軍隊在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。越王勾踐帶了五千個(gè)殘兵敗將逃到會(huì )稽，被吳軍圍困起來(lái)。勾踐弄得一點(diǎn)辦法都沒(méi)有了。他跟范蠡說(shuō)："懊悔沒(méi)有聽(tīng)你的話(huà)，弄到這步田地?，F在該怎么辦?"
范蠡說(shuō)："咱們趕快去求和吧。"勾踐派文種到吳王營(yíng)里去求和。文種在夫差面前把勾踐愿意投降的意思說(shuō)了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。
文種回去后，打聽(tīng)到吳國的伯嚭是個(gè)貪財好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差面前講好話(huà)。經(jīng)過(guò)伯嚭在夫差面前一番勸說(shuō)，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。
文種回去向勾踐報告了。勾踐把國家大事托付給文種，自己帶著(zhù)夫人和范蠡到吳國去。勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋里，叫勾踐給他喂馬。范蠡跟著(zhù)做奴仆的工作。夫差每次坐車(chē)出去，勾踐就給他拉馬，這樣過(guò)了兩年，夫差認為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。
勾踐回到越國后，立志報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方掛上一個(gè)苦膽，每逢吃飯的時(shí)候，就先嘗一嘗苦味，還自己?jiǎn)?wèn)："你忘了會(huì )稽的恥辱嗎?"他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是后來(lái)人傳誦的"臥薪嘗膽"。
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