在中國所有主要朝代中，對世界文明發(fā)展影響最大的朝代是宋朝，這多少有點(diǎn)令大多數國人意外。歐洲研究宋代歷史的先驅、法國漢學(xué)家埃狄納•巴拉茲認為中國封建社會(huì )在宋代已經(jīng)完全發(fā)育成熟，近代中國以前的諸多新因素已經(jīng)顯著(zhù)呈現，因此研究宋史有助于解決中國近代開(kāi)端的一系列重大問(wèn)題。
依據上述認識，巴拉茲于上世紀四十年代中期制定了一個(gè)規模宏大的宋史研究計劃，其目的是要研究宋代為什么比西方更早地成為“現代的拂曉時(shí)辰”。盡管巴拉茲的計劃在其生前并未完成，但在他的帶動(dòng)和影響下，宋史研究中心在歐美各國紛紛成立，進(jìn)而形成了一些國際性的學(xué)術(shù)組織。
此后一些美國學(xué)者對宋代的研究進(jìn)一步深入，如斯坦福大學(xué)教授W•Skiler認為，在十一世紀的中國開(kāi)封，已經(jīng)出現了資本主義萌芽。他指出宋代商品經(jīng)濟發(fā)達，資本主義已經(jīng)發(fā)展起來(lái)，大體上相當于歐洲的十六、七世紀，宋代開(kāi)啟了世界近代化的序幕。
盡管上述看法遇到較為嚴重的挑戰，尤其是中國學(xué)者的批評（至今中國學(xué)者尚未認同，還是按照傳統觀(guān)點(diǎn)將宋代視為封建社會(huì )的一個(gè)階段，資本主義萌芽是從明朝中葉以后才出現的。），但后來(lái)逐漸為很多歐美學(xué)者所接受。
美國《新聞周刊》2000年1月1日刊登了耶魯大學(xué)中國現代史教授喬納森•斯彭斯的文章，其中是這樣評價(jià)宋代的國際地位：“上一個(gè)中國世紀是11世紀。當時(shí)，中國是世界上最大也是最成功的國家。它的領(lǐng)導地位源于一系列的因素，從技術(shù)上的發(fā)明到工業(yè)企業(yè)的興起和管理良好的農業(yè)，從普遍的教育和行政管理試驗的傳統到對宗教和各種哲學(xué)思想的寬容。中國衰敗的原因在于它軍事上的軟弱，政府在一系列強敵壓境的時(shí)候不是直接與之對抗，而是設法用賄賂的辦法消除威脅。忍辱退讓的政策，證明是災難性的。如果中國可以證明它可以有效地保衛自己的邊界，阻止外敵入侵，并恢復中國900年前曾經(jīng)有過(guò)的那些積極特征，它就有可能再一次給一個(gè)世紀冠上中國的名字。除了鼎盛時(shí)期的羅馬帝國以外，也許還沒(méi)有任何一個(gè)國家有過(guò)這樣的業(yè)績(jì)。上一個(gè)1000年，公元11世紀之前的中國，是世界超級大國，也是世界上最強大的國家。當時(shí)宋朝的首都在東京汴梁，就是現在的河南開(kāi)封，人口達百萬(wàn)，是世界最先進(jìn)最繁榮最龐大的城市。15世紀之后的衰敗和頹廢，有政治上的腐敗，更有軍備上的廢弛。山不轉水轉，天不轉地轉。”
在軍事和政治方面，宋朝未能取得漢唐時(shí)代的成就，一直表現得萎縮和退讓?zhuān)欢鄶祰苏J為是中國歷史最懦弱和最令人難堪的一個(gè)時(shí)期。“然而在文化方面，這一時(shí)期的中國歷史卻是碩果累累。就象304年及其以后蹂躪中國北部的蠻族一樣，10世紀、11世紀、12世紀的后起蠻族，也強烈地為中國文明所吸引。除了自身采納中國文明，他們還在自己統治的領(lǐng)土上傳播了中國文明，而這些領(lǐng)土又從未納入過(guò)中華帝國的版圖。因而，中華帝國的收縮由于中國文明的擴張而得到了補償——不僅在中華帝國周邊興起的國家如此，在朝鮮和日本也是如此。”（《劍橋中國史》遼西夏金元卷）宋朝最初未能收復邊沿諸省，后來(lái)又丟失了北半個(gè)中國，這遭到中國后來(lái)歷史學(xué)家的嚴厲譴責。這種批評雖不可否認，但中國文明有許多方面在唐、宋幾個(gè)世紀中達到頂峰，這也是事實(shí)。文化領(lǐng)域尤其如此。
在這幾個(gè)世紀中，出現了佛教經(jīng)文和儒家經(jīng)典的大百科全書(shū)；許多學(xué)者撰寫(xiě)的各朝歷史內容全面；偉大的詩(shī)人和藝術(shù)家的杰作大批涌現；寫(xiě)在書(shū)卷上的書(shū)法藝術(shù)同繪畫(huà)一樣受到高度評價(jià)；精美的瓷器幾乎如玻璃一樣薄，一樣透明；印刷術(shù)的發(fā)明價(jià)值連城，被利用來(lái)復印和發(fā)行大禮佛經(jīng)；科學(xué)技術(shù)取得了至今才得到充分理解的非凡的進(jìn)展。
除上述文化上的成就外，宋朝時(shí)期值得注意的是，發(fā)生了一場(chǎng)名副其實(shí)的商業(yè)革命，對整個(gè)歐亞大陸有重大的意義。商業(yè)革命的根源在于中國經(jīng)濟的生產(chǎn)率顯著(zhù)提高。技術(shù)的穩步發(fā)展提高了傳統工業(yè)的產(chǎn)量。同樣，水稻早熟品種的引進(jìn)，使作物在過(guò)去只能一季一熟的地方達到一季兩熟，從而促進(jìn)了農業(yè)。此外，宋朝興修的新的水利工程，大大擴大了水田灌溉面積。據估計，11至12世紀，水稻產(chǎn)量增加了一倍。生產(chǎn)率提高使人口的相應增長(cháng)成為可能，而人口增長(cháng)反過(guò)來(lái)又進(jìn)一步推動(dòng)了生產(chǎn)。經(jīng)濟活動(dòng)的迅速發(fā)展還增加了貿易量。中國首次出現了主要以商業(yè)，而不是以行政為中心的大城市。
對外貿易突飛猛進(jìn)，這一點(diǎn)比國內貿易更為顯著(zhù)。自漢代起，中國對外貿易的規模已相當大。到了唐朝，尤其是宋朝，對外貿易量遠遠超過(guò)以往任何時(shí)候。這一貿易迅速發(fā)展的基礎，當然是中國前所未有的經(jīng)濟生產(chǎn)率。航海技術(shù)的改進(jìn)：其中包括指南針，帶有可調中心垂直升降板的平底船，以及代替竹帆的布帆的使用也很重要。最后，中國商人和水手從事貿易的積極性，也加快了對外貿易的發(fā)展；當時(shí)，他們是亞洲諸海的偉大創(chuàng )業(yè)者。結果，海港而不是古老的陸路，首次成為中國同外界聯(lián)系的主要媒介。當時(shí)，中國的經(jīng)濟居主導地位，以下事實(shí)看出來(lái)：中國的出口品大多是制造品，如絲綢、瓷器、書(shū)畫(huà)等；而進(jìn)口品多半是原材料，如香料、礦石和馬匹等。
最后應該指出，宋朝時(shí)期，中國人首次大規模從事對外貿易，不再主要依靠外國中間商。因而，宋朝時(shí)的中國正朝成為一個(gè)海上強國的方向發(fā)展。但對中國歷史和世界歷史而言，最重要的事實(shí)是，這一潛在的可能從未實(shí)現。此外，同樣重要的是，宋朝時(shí)的名副其實(shí)的商業(yè)革命，絲毫未對中國社會(huì )產(chǎn)生爆炸性的影響，而西方與此相應的商業(yè)革命卻對西方社會(huì )生產(chǎn)了爆炸性的影響。”（《全球通史》斯塔夫理阿諾斯）傳統納貢體系的崩潰和歲幣的輸出，使現代意義的國際貿易成為必要。絲綢之路的中斷，指南針的發(fā)明，又使得海上貿易成為可能。
特別是南宋，海外貿易成為國家收入的重要來(lái)源，在不增加百姓稅賦的前提下，同工商稅賦一起，構成國家收入的支柱。海上貿易的繁榮，使南宋經(jīng)濟完全不同于中國其它朝代，它正在漸漸地背離其悠久的農業(yè)傳統，悄悄地走向海洋國家。“這兒的大海船、三桅帆船和小型商船比我以前在任何一個(gè)港口看到的都要多，甚至超過(guò)了威尼斯。而且，中國的商船也是人們能夠想象出的最大的船只，有的有6層桅桿，4層甲板，12張大帆，可以裝載1000多人。這些船不僅擁有精確得近乎奇跡般的航線(xiàn)圖，而且，它們還擁有幾何學(xué)家以及那些懂得星象的人，還有那些熟練運用天然磁石的人，通過(guò)它，他們可以找到通往陸上世界盡頭的路，對于他們的天賦，愿上帝受到贊美。因此這兒有成批的商人沿江上下，如果一個(gè)人沒(méi)有親眼目睹這一情景，簡(jiǎn)直無(wú)法相信。在江堤邊上有許多裝著(zhù)鐵門(mén)的大倉庫，大印度以及其他地方的商人以此來(lái)確保他們貨物的安全。不過(guò)其中最大的是薩拉森人與猶太商人的倉庫，像個(gè)修道院，商人可以把自己的貨物藏在里面，這其中，既有那些他們想要出售的貨物，也包括那些他們所購買(mǎi)的貨物。”（意——德安科納《光明之城》）
宋代工商業(yè)的高度發(fā)展和人文領(lǐng)域的巨大進(jìn)步，不僅高度開(kāi)發(fā)了讀書(shū)人的智慧，也促進(jìn)了身處社會(huì )中下層民眾智慧的提高。智力的進(jìn)步和工商業(yè)的需要，有力地推動(dòng)科學(xué)與技術(shù)的進(jìn)步。與前代相比，宋代技術(shù)發(fā)明明顯呈現爆炸性的發(fā)展，許多劃時(shí)代的技術(shù)發(fā)明在宋代成熟運用于生產(chǎn)與制造過(guò)程中。因此，到十四世紀之前，中國都是技術(shù)革新的偉大中心，向歐亞大陸其他地區傳播了許多發(fā)明。雖然來(lái)自中國的發(fā)明很多，但對文明帶有根本推動(dòng)的，就是我們通常所謂的“四大發(fā)明”中的三大發(fā)明（火藥發(fā)明于唐代，正式使用于宋代，指南針、活字印刷則被認為是宋代發(fā)明并開(kāi)始使用）。“英國哲學(xué)家弗蘭西斯•培根寫(xiě)道：我們應該注意到這些發(fā)明的力量、功效和結果。人們將看到，這些發(fā)明遠不如三大發(fā)明那么顯著(zhù)；這三大發(fā)明古人并不知道，它們的起源，即使現在仍模糊不清，無(wú)人知曉，它們是：印刷術(shù)、火藥和磁鐵。因為這三大發(fā)明首先在文學(xué)方面，其次在戰爭方面，第三在航海方面，改變了整個(gè)世界許多事物的面貌和狀態(tài)、并由此產(chǎn)生無(wú)數變化，以致似乎沒(méi)有任何帝國、任何派別、任何星球，能比這些技術(shù)發(fā)明對人類(lèi)事務(wù)產(chǎn)生更大的動(dòng)力和影響。”（《全球通史》斯塔夫理阿諾斯）
從中國以后的歷史看，宋代的高度文明最終中止于蒙古人的入侵。雖然蒙古人仍然使用宋代高度文明所帶來(lái)的技術(shù)及工具，但保持高度文明所需要的智力活動(dòng)以及保持這種智力活動(dòng)所需要的寬松氛圍和人格尊重已經(jīng)喪失，不可避免地使宋代創(chuàng )造（還有唐代）領(lǐng)先世界的高度文明走向沒(méi)落。至如蒙古人是否要為中華文明最終的沒(méi)落負責，則是一個(gè)無(wú)法回答的問(wèn)題。“這些征服王朝真的代表了中國社會(huì )、中國經(jīng)濟、中國政治制度和中國文化的‘自然’發(fā)展中的大倒退嗎？沒(méi)有這些征服王朝，代表11世紀宋代中國特征的高速發(fā)育的形態(tài)和合理的組織結構就能延續下來(lái)嗎？它們使得某些學(xué)者所說(shuō)的出現于宋代的一個(gè)‘近代時(shí)期’夭折了嗎？或者說(shuō)這些宋代的發(fā)展無(wú)論如何是死路一條，它們是被國力的局限、被中國的這種規模和多樣性、被漢人的精英分子不能對實(shí)踐和實(shí)效給予應有的重視與關(guān)心所毀滅的嗎？為什么在明代，當他們最終把蒙古人從中原驅逐出去時(shí)，仍不能恢復由宋代提供的更為高級的政府模式，相反，卻繼續保留了金、元時(shí)期制度發(fā)展的那么多方面，并恢復到了被所有征服者都推崇的唐代模式上來(lái)了呢？這些都是很復雜的問(wèn)題，可能得不到解答。”（《劍橋中國史》遼西夏金元卷）
不僅這些外國學(xué)者不能回答這些問(wèn)題，國內的學(xué)者甚至從未考慮這些問(wèn)題。在不少學(xué)者看來(lái)，宋代除了給予中國人恥辱之外，還帶來(lái)了文化上和意識上的全面倒退。很多學(xué)者，甚至不少精英都將中國后世的保守歸因于宋代的理學(xué)。與北宋學(xué)術(shù)開(kāi)放性相比，南宋學(xué)術(shù)，特別在道德和倫理上表現更多的內斂和苛刻。這種學(xué)術(shù)內容與精神的變化是和南宋的政治形勢和國際局勢分不開(kāi)的。這是文化伴隨政治局勢的一種自覺(jué)和調整。理學(xué)愈到后期，愈強調人倫和名節，這是國家危急關(guān)頭國民保持理性和忠誠的一種客觀(guān)要求。換句話(huà)，理學(xué)的存在和發(fā)展是當時(shí)社會(huì )政治的客觀(guān)要求?？箲饡r(shí)期和文革時(shí)期，對個(gè)人品德的要求甚至有過(guò)之而無(wú)不及，今天的中國人，多半是過(guò)來(lái)人，對那段歷史的記憶應不會(huì )抹去，應該對宋代理學(xué)抱有較多的理解和諒解。
現代中國蒙元史家均認為蒙古對世界的征服是對世界發(fā)展作出了貢獻，客觀(guān)地說(shuō)，征服確實(shí)驚醒了中世紀的歐洲，并傳播了高度發(fā)達的東方文明。蒙古人文化的落后并沒(méi)有削弱蒙古人使用先進(jìn)技術(shù)的天賦和興趣，相反，任何能夠在戰場(chǎng)上獲得戰術(shù)與戰略效果的技術(shù)與工具，都是蒙古人愿意學(xué)習和借鑒的。蒙古人征服歐亞的同時(shí)，在世界范圍內傳播了中國文明，這些文明雖然是中國幾千年文化的積淀，但宋代高度發(fā)達的技術(shù)及其成果，被蒙古人成功地運用于軍事，顯然給所有的被征服者留下深刻的印象。東方文明的高度成就，給他們的震憾是無(wú)法形容的，并深深地影響中世紀之后的歐洲學(xué)者。法國著(zhù)名漢學(xué)家謝和耐在其《南宋社會(huì )生活史》一書(shū)中對南宋時(shí)期的中國社會(huì )作過(guò)這樣的評價(jià)，“13世紀的中國在近代化方面進(jìn)展顯著(zhù)，比如其獨特的貨幣經(jīng)濟、紙幣、流通證券，其高度發(fā)達的茶鹽企業(yè)。……在社會(huì )生活、藝術(shù)、娛樂(lè )、制度、工藝技術(shù)諸領(lǐng)域，中國無(wú)疑是當時(shí)最先進(jìn)的國家，它具有一切理由把世界上的其他地方僅僅看作蠻夷之邦。”
公元1275年威尼斯商人之子馬可•波羅隨同父親和叔父萬(wàn)里迢迢到達中國，覲見(jiàn)了元世祖忽必烈。馬可•波羅在中國生活了許多年，1295年回國后，把他在中國的所見(jiàn)所聞寫(xiě)成了《東方見(jiàn)聞錄》（又譯《馬可•波羅游記》），詳細記錄了中國蒙元的財富、人口、社會(huì )生活、政治、物產(chǎn)等情況。此書(shū)的出版在當時(shí)的歐洲掀起了一股持久的“中國風(fēng)”，中國被當時(shí)的歐洲人視為世界上“惟一的文明國家”。需要指出的是，這個(gè)“文明國家”不是蒙古人建設的，而是蒙宋戰爭廢墟后的南宋、金、西夏等蒙元行省。東方的繁榮與富庶，直接推動(dòng)歐洲大航海時(shí)代的來(lái)臨；指南針和宋代的造船技術(shù)的引進(jìn)，使得航海具備技術(shù)上的可能。
馬可•波羅的見(jiàn)聞對歐洲大陸的震憾并不下于蒙古鐵騎。西方研究馬可•波羅的學(xué)者莫里斯•科利思(maurice collis)認為馬可•波羅的《游記》“不是一部單純的游記，而是啟蒙式作品，對于閉塞的歐洲人來(lái)說(shuō)，無(wú)異是振聾發(fā)聵，為歐洲人展示了全新的知識領(lǐng)域和視野，這本書(shū)的意義在于它導致了歐洲人文科學(xué)的廣泛復興”。拉赫認為，“現實(shí)主義，或者說(shuō)文藝復興時(shí)期畫(huà)家追求真實(shí)地描繪自然，無(wú)疑是受到東方的影響，受到引入歐洲的東方的奇異的新植物、動(dòng)物和其它物品的刺激”。也就是說(shuō)，在世界美術(shù)史中被推崇的意大利文藝復興初期現實(shí)主義，直接受到中國宋代寫(xiě)實(shí)繪畫(huà)因素的影響。
隨著(zhù)人員交流的擴大（這是蒙古人統治的功勞），代表東方文化的核心和最高成果：儒學(xué)及儒學(xué)的最新成果理學(xué)被引入歐洲，掀起了歐洲崇拜中國的思潮。思想啟蒙的先驅和大師，如笛卡爾、萊布尼茨、狄德羅、伏爾泰都是東方文化的崇拜者。在這時(shí)期的歐洲，中國的一切都被美化了，甚至中國的君主政體也被歐洲人視為“最佳政體”，中國的道德觀(guān)也被視為世界上最完備的道德規范，中國哲學(xué)被視為世界上最富理性的哲學(xué)。狄德羅曾經(jīng)高度評價(jià)過(guò)中國儒家經(jīng)典《五經(jīng)》、《四書(shū)》。他說(shuō)：《五經(jīng)》是一部最神圣、最權威、最可信且備受尊崇的文采橫溢的巨著(zhù)，而《四書(shū)》則是評論《五經(jīng)》并使《五經(jīng)》更加完美的最重要的文集。他稱(chēng)頌孔子是“極其重視中國早期歷史統治者的哲學(xué)”的圣哲：孔子建立的哲學(xué)是理性宗教，不談奇跡和啟示，純粹是倫理學(xué)和政治學(xué)的，是中國人長(cháng)期信奉的主流派哲學(xué)——實(shí)用哲學(xué)。他還稱(chēng)贊《論語(yǔ)》中的35條“道德警句”體現的道德觀(guān)要比“他的超驗哲學(xué)和經(jīng)驗哲學(xué)高明得多”。
伏爾泰則極力推崇中國的傳統哲學(xué)。他曾說(shuō)：“世界的歷史始于中國”，當中華文明已然昌盛、發(fā)達之時(shí)，歐洲人“還只是一群在阿登森林中流浪的野人呢”。伏爾泰認為，中國人講的“理”或“天”，既是“萬(wàn)物的本源”，也是中國“立國的古老”和文明的原因。尤其受到伏爾泰推崇的是中國哲學(xué)中的一切都是超自然的，沒(méi)有任何“神奇的意味”，“中國人的歷史從一開(kāi)始起就寫(xiě)得合乎理性”。萊布尼茨非常崇拜中國儒家的自然神論。他認為，中國“有著(zhù)令人贊嘆的道德，還有自然神論的哲學(xué)學(xué)說(shuō)……這種極富權威的哲學(xué)體系創(chuàng )立于3000年以前，遠在希臘人的哲學(xué)很久很久以前”。
可以這樣說(shuō)，東方的智慧在某種意義上誘發(fā)了歐洲的智力革命。這為以后的歐洲工業(yè)革命，埋下了智慧的種子。因此，東方文明，特別是宋代文明，如果不是西方技術(shù)革命和商業(yè)革命的推動(dòng)因素，至少是西方革命性發(fā)展的誘發(fā)因素。對這一現代主流文明的任何貢獻，實(shí)質(zhì)上就是對人類(lèi)文明的貢獻。這是宋代受到西方文化尊重的重要原因。
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