在楊氏太極故鄉永年縣，流傳著(zhù)“楊祿禪闖天下，楊班侯打天下，楊澄甫傳天下”之說(shuō)。這一基本的脈絡(luò )，很利于追蹤楊氏太極拳的歷史。

楊祿禪生于1799年。十九世紀三十年代前后，他長(cháng)期追隨河南溫縣陳長(cháng)興學(xué)藝。以其原有深厚的外家拳功夫和睿智的天賦，楊祿禪在刻苦的悟練中，在開(kāi)放性的交手實(shí)踐中（其故鄉廣平府是晉魯冀豫四省接壤區域中的一個(gè)政治、經(jīng)濟、文化交流的中心，武林高手云集），他的太極拳功夫在武林中已經(jīng)達到一個(gè)巔峰狀態(tài)。

經(jīng)武禹襄家族的推介，楊祿禪于十九世紀四十年代來(lái)到北京，找到了極好的社會(huì )環(huán)境。京城各派武術(shù)名家薈萃，武術(shù)信息量大，傳播快，有深厚的皇家文化，這些外部條件都會(huì )激蕩、滋潤楊祿禪從陳長(cháng)興學(xué)來(lái)的太極拳術(shù)，使之產(chǎn)生變化。就像“徽班”進(jìn)京，吸收皇家文化的營(yíng)養，發(fā)展成“國粹”京劇一樣，北京特有的文化環(huán)境，為太極拳的發(fā)展變化提供了系統理論指導和實(shí)戰的寬闊舞臺，楊家直接在京城，與政治文化界的上層人士的交流更拓展了楊祿禪的眼界。他從陳長(cháng)興學(xué)來(lái)的拳理、拳法，在北京得到了系統的反思，整理和提高。這時(shí)楊祿禪已經(jīng)“青出于藍而勝于藍”了。“太極拳”這一名稱(chēng)，是在楊祿禪這一代人確定的。

楊班候和楊健侯是在其父于北京站穩腳跟后進(jìn)京的。他們在父輩的基業(yè)上，又前進(jìn)了一步。不論是技擊和對拳理的闡釋上，都又有新的成就。楊班侯在武林中名聲鵲起，京城留傳他的故事甚多。“拳打萬(wàn)斤力”、“擂打雄縣劉”等都是真刀真槍干出來(lái)的。后來(lái)，考慮對手太多，為防暗算，受父之派，回到故鄉置業(yè)傳拳。楊班侯在永年傳人頗多，最有名的是陳秀峰和李老萬(wàn)。班侯留下不同套路，最出名的是“班侯小架”，運轉圈小，出手發(fā)聲。班侯再傳弟子，目前在永年各個(gè)鄉鎮均有代表人物。從他們的行架運轉中，可看到很多楊氏太極拳早期的特征。這種小架套路，仍是建立在技擊為主旨的理念上，練起來(lái)頗為辛苦。

健侯宗師為人謙和寬厚，其兄返回故里后，北京楊家的太極拳主要靠健侯支撐，弟子甚多。有的弟子雖跟健侯習拳多年，但按師意，最后拜在其子澄甫門(mén)下為徒。健侯、澄甫父子，把楊氏太極拳向健身方向推進(jìn)了一大步。他們自己技擊交手的功夫爐火純青，他們的弟子也都身手不凡，但向社會(huì )推廣的，是一套適合廣大人群的楊氏大架太極拳。這套太極拳簡(jiǎn)化掉高難度的技擊動(dòng)作，變得舒緩大方。這是社會(huì )發(fā)展的需要使然。

在目前稱(chēng)為“楊氏太極拳定型架”上，楊祿禪之孫楊澄甫貢獻最著(zhù)。在楊氏三代上，澄甫先生的學(xué)生最多，特別是陳微明、鄭曼青等人，都是國學(xué)大師的人物，這些人在楊氏太極拳拳理拳法的闡述上，都作出了歷史性的貢獻。這使楊氏太極拳無(wú)論從套路上還是理論上，都達到完備的程度。

楊家從十九世紀四十年代進(jìn)京，至1928年楊澄甫隨政治中心南移而離京赴上海、南京。楊氏三代人在北京設帳共有八十余年。他們以拳為生命，采納各武術(shù)家之長(cháng)，吸收各派理論的滋養，在濃重皇家都城文化的陶冶下，編創(chuàng )出獨具風(fēng)格的套路并總結出完備的理論，這是人類(lèi)文明的一大盛事。

楊氏大架最能體現楊氏太極拳中正安舒、動(dòng)作輕靈、意超于形，調意、調氣、調神的導引功能。久練內氣鼓蕩，祛病健身，延年益壽。中架姿勢偏低，底盤(pán)穩重，便于技擊。小架重意不重形，拳架更低，可在方桌下進(jìn)退，是達到“神明”階段的練功架。

推手系列有完整嚴密循序漸進(jìn)的程序，是練習“聽(tīng)勁”、“知人”功夫的。也是同門(mén)師兄弟切磋技藝的方式，是文雅的練功。推手是長(cháng)功的一種方式。

楊氏太極器械是在套路嫻熟的基礎上演練的兵器。他是太極理論的延伸。楊氏太極系列中，除器械中的桿（槍?zhuān)?、刀、劍之外，還有戟，戟用法簡(jiǎn)練，主要優(yōu)點(diǎn)是繞夾敵方兵器。楊家原準備單就這些兵器出專(zhuān)著(zhù)，后因楊澄甫先生去世過(guò)早而未果，這是武術(shù)界十分遺憾的。

楊氏太極拳套路，推手和器械，十分龐大完備，除健身套路外，其技擊體系之嚴謹，訓練方法之科學(xué)，掌握過(guò)程之艱辛，非親傳身受不得要領(lǐng)。得到要領(lǐng)后，非長(cháng)期演習和心悟不能上身。楊家練功之嚴格和辛苦，是外人想象不到的。

三、理論體系

楊家前兩代人的理論成果，主要體現在“老拳譜32目”上。這本老譜秘傳在楊家，楊澄甫學(xué)生處有抄件。1961年在楊澄甫去世25年后，楊氏第四代傳人楊振基要去中共華北局教拳，澄甫夫人侯助清把家傳“老拳譜32目”交給了他。我們現在看到的楊家祖傳“老拳譜三十二目”的全部面貌是三十多年后1993年楊振基先生編著(zhù)的《楊澄甫式太極拳》一書(shū)中刊登的影印件。

楊澄甫先生在楊氏太極拳理論體系的架構上，貢獻十分突出，這里有兩個(gè)條件是歷史提供的：一是清朝滅亡，民國興起，思想空前解放。二是社會(huì )渴求太極拳，社會(huì )精英蜂擁而至，有不少飽學(xué)之士拜在楊門(mén)之下，為梳理、闡發(fā)楊氏太極理論作出了歷史性的貢獻。其中陳微明、鄭曼青尤為突出。陳微明是宣統皇帝的啟蒙老師，鄭曼青是詩(shī)、書(shū)、畫(huà)、拳、醫五絕之才。他們在上世紀二三十年代編輯出版的《太極拳體用全書(shū)》等書(shū)，把老師的講述用規范的語(yǔ)言，對楊氏太極拳詳加解讀，留下了非常寶貴的精神遺產(chǎn)。象“太極十要”等，字字珠璣，真真切切，真是太極大師和國學(xué)大師結合的經(jīng)典。毫不客氣地講，這些著(zhù)作，不僅是空前的，也是絕后的。就像唐詩(shī)不可超越一樣，楊氏太極拳理論不可復制。