明董斯張撰《吳興備志》載：“晉羊不疑，泰山南城人。烏程令，歷桂陽(yáng)太守。 ”羊欣的父親羊不疑在任桂陽(yáng)太守之前曾任過(guò)烏程縣令。烏程縣是秦王政二十五年（前222年）置于菰城（今浙江湖州南菰城遺址） ，以烏申、程林兩家善釀酒而得名，屬會(huì )稽郡；西晉泰始二年（266年） ，為吳興郡（今浙江湖州）治所。
據《宋書(shū)》卷六十二《羊欣傳》記載：
?。ㄑ蛐溃└覆灰?，桂陽(yáng)太守。欣少靖默，無(wú)競于人，美言笑，善容止。泛覽經(jīng)籍，尤長(cháng)隸書(shū)。不疑初為烏程令，欣時(shí)年十二，時(shí)王獻之為吳興太守，甚知愛(ài)之。獻之嘗夏月入縣，欣著(zhù)新絹裙晝寢，獻之書(shū)裙數幅而去。欣本工書(shū)，因此彌善。
是說(shuō)羊不疑初任烏程縣令時(shí)，羊欣剛好12歲，當時(shí)王獻之任吳興郡（今浙江湖州）太守，很賞識他。一個(gè)夏天的午后，王獻之來(lái)到烏程縣官署，羊欣正穿著(zhù)白色新絹裙午睡，王獻之在他的裙子上寫(xiě)了幾幅字就離去了。羊欣原本善于書(shū)法，由此書(shū)法就更有長(cháng)進(jìn)了。
有著(zhù)“高邁不羈”“風(fēng)流為一時(shí)之冠”聲名的王獻之何以會(huì )對幼學(xué)之年的羊欣“甚知愛(ài)之” ？羊欣“本工書(shū)”又從何說(shuō)起呢？當時(shí)，領(lǐng)導東晉書(shū)法潮流的人物都是高門(mén)士族，唐竇氏《述書(shū)賦》以“博哉四庾，茂矣六郗，三謝之盛，八王之奇”來(lái)稱(chēng)述東晉書(shū)門(mén)之盛，當時(shí)的書(shū)法世家何止于這四家。泰山羊氏“世為冠族” ，也是當時(shí)較為有名的書(shū)法世家，族中人物博學(xué)能文，好書(shū)法、能書(shū)法者，代不乏人。如羊祜和羊忱在庾肩吾《書(shū)品》中被列為“下之上” ，羊固“善行書(shū)” ，羊欣族叔羊綏與王獻之友善。特別是羊衟的續弦是后漢學(xué)者、書(shū)法家蔡邕之女蔡琰，對羊氏一族書(shū)法的發(fā)展起到了重要作用。生長(cháng)于這樣的書(shū)法世家，羊欣自是“本工書(shū)” ；再者由于同為高門(mén)士族，王獻之與羊氏族人又交好有年，他對羊欣“少靖默，無(wú)競于人，美言笑，善容止”這樣的少年才俊又怎能不“甚知愛(ài)之” ？
南朝書(shū)法家的學(xué)習以及南朝人對書(shū)法家的品評往往也都效法“二王” ，而在南朝宋齊時(shí)期卻形成了“比世皆高尚子敬”的局面，主要原因也在于劉宋當道的書(shū)家幾乎都是王獻之書(shū)法的傳人。如羊欣和丘道護“并親授于子敬” 、宋文帝劉義隆“規模子敬” 、謝靈運“模憲小王，真草俱美” 、薄紹之“善書(shū)，憲章小王” ，謝靈運、孔琳之“善草、行，師于小王” ，劉宋第二代書(shū)家如范曄、蕭思話(huà)又“同師羊欣” 。在王獻之的徒兒徒孫中，以羊欣最為著(zhù)名，“師資大令（王獻之） ，時(shí)亦眾矣，非無(wú)云塵之遠，如親承妙首，入于室者，唯獨此公……沈約云：‘敬元（羊欣）尤善于隸書(shū)（楷書(shū)） ，子敬之后，可以獨步’ 。時(shí)人云：‘買(mǎi)王得羊，不失所望。 ’ ”羊欣的書(shū)跡在當時(shí)流傳頗多，常常令人們把他的書(shū)跡誤認為王獻之所作。由此至唐朝，人們總結出羊、王二人書(shū)跡的辨別之法：“今大令書(shū)中風(fēng)神怯者，往往是羊也。 ”貶低羊欣的人認為他學(xué)王獻之卻受其師規矩所據，缺少創(chuàng )新精神，未能自成一家，故又有“婢作夫人”之譏。
羊欣除了“善于隸書(shū)”之外，還以書(shū)法理論和書(shū)法批評揚名于南朝及后世，他的書(shū)論文章《采古來(lái)能書(shū)人名》共收錄了上至秦朝下及東晉后期共69位書(shū)家，是我國歷史上最早記述書(shū)法名家的評傳性文章，其中對王獻之記敘道：“王獻之，晉中書(shū)令。善隸、稿，骨勢不及父，而媚趣過(guò)之。 ”其中“媚趣”一詞首次出現在書(shū)論中，往往被人們誤解為是羊欣對老師書(shū)跡的一種貶低，實(shí)則不然。這里的“媚”不是艷媚、嫵媚，而是一種有遒勁流美的雄媚，有著(zhù)險峻風(fēng)姿的意趣。如張懷瓘《書(shū)議》稱(chēng)王獻之書(shū)法體勢“若風(fēng)行雨散，潤色開(kāi)花，筆法體勢之中最為風(fēng)流者也。 ”
羊欣后隨父親羊不疑升遷桂陽(yáng)太守而離開(kāi)吳興，但他成年后還是又去過(guò)吳興的，那是去看弟弟羊倫，順道拜訪(fǎng)了吳興太守司馬珣之。張懷瓘《書(shū)斷》云：“時(shí)司馬珣之為吳興，羊欣弟倫為臨安令，欣過(guò)吳興看弟，珣之乃以道護素書(shū)《洛神賦》示欣，欣嗟咨其工，以為勝己。 ”
可以說(shuō)，羊欣跟隨父親在吳興境內生活的那幾年，對他的藝術(shù)人生打下了良好的基礎，畢竟“羊欣早年隨子敬，最得王體”“親授于子敬” 。
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