盂蘭盆會(huì )之起源是在二千七百多年前的印度佛陀時(shí)代。
佛在世時(shí)，其弟子當中，有一位名叫目犍連尊者，他是佛陀十大弟子中，以神通第一而見(jiàn)稱(chēng)。一天他想起自己已經(jīng)往生的母親，不知現在何處？于是目犍連尊者就入定中觀(guān)察，見(jiàn)到母親墮在餓鬼道中，受盡饑渴之苦，目不忍睹，尊者悲痛萬(wàn)分，不忍母親饑渴的痛苦，急忙就用自己之缽，盛滿(mǎn)白飯，運用神通送到餓鬼道中給母親充饑。其母見(jiàn)了白飯急不及待，非常高興地伸出雙手，接過(guò)盛滿(mǎn)白飯的缽，捧到面前，當開(kāi)口吃時(shí)，突然由她口中噴出火焰，整缽的白飯，都變成燒焦的炭一樣，不能食用！目犍連尊者看到這種情形，心里非常悲痛，不忍母親在餓鬼道中受苦而自己又無(wú)法救得母親，使她脫離苦境！于是想起懇求佛陀代為設法，濟拔其苦縛。因此他就立即來(lái)到佛前，訴說(shuō)自己母親在餓鬼道中所受的苦況，并說(shuō)出己運用神通之力盛飯給母，而母親不得受食之情形，還至誠懇切地哀求佛陀慈悲救拔。
當時(shí)佛陀對目犍連尊者說(shuō)：“ 你不要以為仗你的神通之力，就能救拔你的母親！要知道娑婆世界眾生，一生都是積惡造業(yè)，罪根深重。如你欲想救拔母親，只仗憑你個(gè)人神通之力，非依仗大福德因緣之力量，碓實(shí)是無(wú)法救離她脫出苦報！”
佛教導目犍連：“你應當于七月十五日眾僧自恣日，虔誠廣設種種供物飲食，恭敬奉獻佛僧，承仗三寶威德福力，拔濟母親脫離餓鬼道中饑渴之苦！”
目犍連尊者聽(tīng)聞佛陀教導之后，依隨佛陀所示的方法，于七月十五日那天，預備種種飲食，盛于盆器之中，恭敬虔誠地奉佛獻僧，當時(shí)佛陀也由于這個(gè)因緣，而講了一部《盂蘭盆經(jīng)》。由此可知，七月十五日，能設齋供佛及僧，其功德真能超薦七世父母之罪業(yè)。
這個(gè)節日起源于《盂蘭盆經(jīng)》中所載佛弟子目犍連報恩救母的典故，佛教徒依教奉行，于是便有了‘盂蘭盆節’的流傳。
在歷史中的盂蘭盆法會(huì )，佛陀時(shí)代，印度就常興辦盂蘭盆會(huì )，據《大盆凈土經(jīng)》記載：印度頻婆娑羅王、須達長(cháng)者和末莉夫人等皆曾依《佛說(shuō)盂蘭盆經(jīng)》，造五百金盆供養佛及眾僧，以滅除七世父母的罪業(yè)。而在中國，《佛說(shuō)盂蘭盆經(jīng)》在西晉時(shí)由竺法護譯出后，因強調藉由供養十方自恣僧，以報答雙親養育之恩，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道的倫理傳統相符，因此中國歷代帝王的提倡而盛行不衰。
我國最早行盂蘭盆會(huì )，傳說(shuō)是在梁武帝時(shí)代，據《佛祖統紀》卷三十七載：‘大同四年，帝幸同泰寺設盂蘭盆齋。’《釋氏六帖》也記載有：梁武帝每逢七月十五日，即以盆施諸寺。自此以后，蔚成風(fēng)氣，歷代帝王臣民多遵佛制，興盂蘭盆會(huì )，以報答父母、祖先恩德。如唐朝代宗、德宗等，都曾親設盂蘭盆供，代宗還將過(guò)去施盆于寺的儀式改設于宮內道場(chǎng)，并設高祖以下七圣位，將帝名于巨幡上，從太廟迎入內道場(chǎng)中。此外，《法苑珠林》載：國家大寺，如長(cháng)安西明寺、慈恩寺等，每年送盆獻供種種雜物及舉盆音樂(lè )人等，并有送盆官人，來(lái)者不一；而信眾獻盆供者亦多?？芍拼⒑兔耖g對于盂蘭盆供是相當的重視。
盂蘭盆會(huì )之所以會(huì )如此流行，深得民心，實(shí)乃由于其強調藉供養十方自恣僧，以達慈孝雙親，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道慎終追遠的倫理傳統不謀而合；再加上帝王的倡導，因此很快就由寺院走向民間，由佛教節日成為民間節日。不過(guò)在佛教的戒律中，禁止佛教徒殺生，所以佛門(mén)舉行的盂蘭盆會(huì )多采用素食，供佛齋僧，以此功德回向十方法界一切有情，普度眾生，廣施甘露。
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